L'objectif de cette étude est de proposer un état des lieux de la pratique de la lactation longue (plus de 550 jours sans vêlage) dans les élevages bovins laitiers français. Pour répondre à cet objectif, deux démarches ont été mises en oeuvre : 1/ 44 enquêtes réalisées auprès d'éleveurs bovins laitiers répartis sur l'ensemble des grands bassins laitiers français et ayant déclaré conduire des vaches en lactation longue, et 2/ l'analyse de 82 182 lactations de plus de 18 mois enregistrées dans les bases de données du système national d'information génétique (SNIG) sur la période 2015-2020. La pratique de la lactation longue s'observe dans les exploitations ayant des caractéristiques structurelles et des niveaux de production très variés. Elles sont, pour une grande moitié d'entre elles, inscrites dans une production sous cahier des charges. Trente-neuf pourcent des éleveurs enquêtés considèrent qu'une lactation est longue à partir du moment où sa durée est supérieure à 350 j. Les principales motivations associées à la conduite d'une lactation longue sont 1/ de garder des vaches ayant une production élevée sans poser de problèmes ; 2/ de réduire le nombre de vêlages, pour limiter les risques importants inhérents à cette période, ainsi que le nombre de veaux ; 3/ d'accroitre la longévité des vaches pour garder celles auxquelles on est attaché ou pour limiter le renouvellement et le besoin en génisses ; 4/ de conserver des vaches non gestantes pour les mettre à la reproduction plus tard. L'analyse des données du SNIG révèle que chez les trois races les plus représentées (Holstein, Montbéliarde et Normande), les lactations supérieures à 550 jours représentent 14 % des lactations. Chez les vaches Holstein, la part des lactations longues (L, ]550 ; 730 jours]) et très longues (TL, > 730 jours) reste stable quelle que soit le rang de lactation. En revanche, celle des lactations normales (N, [250 ; 365 jours[) décroit au profit des lactations allongées (A, ]365 ; 550 jours]) lorsque le rang de lactation augmente. La production laitière 305 jours des lactations L et TL est significativement supérieure à celle des lactations A et N. Les scores cellulaires moyens enregistrés sur les 3 derniers mois de lactation sont significativement plus importants chez les lactations L et TL. Les vaches conduites en lactations L et TL sont mises très tardivement à la reproduction, en moyenne 5 mois après leur vêlage contre 3 mois pour les vaches en lactation N. Elles reçoivent trois fois plus d'inséminations que les vaches N. Seules 38 et 12 % des lactations L et TL sont suivies d'un nouveau vêlage, contre 70 et 85 % des lactations N et A.

Les résultats de cette étude montrent que les échecs de reproduction ou le report de la mise à la reproduction des vaches à haut niveau de production sont un des principaux déterminants de la pratique de la lactation longue dans les élevages français.